该片讲述了1932年，广州三家巷住着官僚地主何家、买办资产阶级陈家和工人阶级周家。受五四运动影响，三家青年都怀着救国救民的抱负，表示永远互相提携，为祖国富强而献身，然而最终他们却分化为誓不两立的仇人，走上不同道路的故事。

故事发生在清末浙江余杭县，靠替人写诉状为生的杨乃武（孙启新饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏饰）的美貌倾倒。小白菜租下了杨家临街的房子，两人因此渐生情愫。小白菜自幼失去母亲，身世凄苦，杨乃武怜惜她，让她帮忙做些杂活补贴家用。家中丫环葛三姑察觉到两人的私情，杨乃武嘱咐她保密，三姑答应了。小白菜仰慕杨乃武的